Les récits de la naissance de Jésus

Une venue allant de soi

   Matthieu parle de la venue des mages comme si leur entrée sur la scène de la naissance allait de soi : « Jésus étant né à Bethléem, au temps du roi Hérode, voici des mages arrivèrent d’Orient… » (Mt 2:1).
   Et, en effet, leur présence est requise par la catégorie de la naissance du héros, qui sous-tend son récit. Les héros se trouvent toujours dans une situation problématique, puisqu’ils naissent d’une façon clandestine ou ambiguë, cependant qu’ils sont appelés par le destin à engendrer une nouvelle génération royale. Ils ne pourraient entrer dans l’histoire si leur véritable origine ne devenait pas notoire. Elle est connue par des signes qui l’accompagnent dans son anomalie, ou parce que Dieu la manifeste, ou encore par l’intermédiaire d’un voyant. Dans la mythologie grecque, Tirésias en fut un des plus prestigieux, lui qui avait vu, aveugle, le destin d’Œdipe, d’Ulysse et de tant d’autres héros.

   Pour ce qui est de Jésus, il naît au moment de l’accomplissement des oracles concernant la naissance du Christ, c’est-à-dire de ce descendant davidique qui accomplirait la royauté divine sur la terre. Si on s’en tient à la signification avouée du texte, il apparaîtrait que, pour être reconnu roi, Jésus n’a besoin d’aucun signe puisqu’il naît au sein d’un mariage qui le fait héritier légitime du trône de David.
   Cependant le récit présuppose que personne, à Jérusalem, ne connaissait sa naissance ; de plus, s’il était né dans les conditions de légitimité précisées par Matthieu, il aurait été facile pour le roi Hérode de s’enquérir du lieu de sa naissance, puisque celle-ci aurait dû apparaître sur des registres quelque part dans son royaume. Pour se défaire de l’enfant, en qui il voit un concurrent, Hérode est obligé de tuer sans distinction tous les nouveau-nés de la contrée de Bethléem.

   Cela prouve que Matthieu s’appuie moins sur les intentions avouées selon ses exigences théologiques que sur le véritable conteste référentiel, où Jésus naît clandestinement, comme un enfant sans père. C’est pourquoi il est obligé de recourir à des mages, pour que l’enfant né incognito soit manifesté dans sa personnalité de fils de Dieu et de roi des juifs. Les mages jouent le rôle du voyant, leur apparition est donc structurale.