Le succès au rendez-vous :
un succès d’audience

    Selon les décomptes « officiels » ces émissions auraient attiré chaque soir en moyenne 1,1 million de téléspectateurs (France, Belgique et Allemagne réunies). Rien qu’en France 3,8 millions de personnes auraient regardé au moins une des cinq parties, dont environ 150 000 ont vu les cinq. Les études ont montré aussi un fort taux d’enregistrement au magnétoscope, signe sup­plémentaire de l’intérêt suscité par la série. « Documen­taire d’exception » commente CB News (21/4/97).

    Le producteur, Denis Freyd (la série est coproduite par « Archipel 33 » et « La Sept Arte »), reconnaît que c’est une « heureuse surprise, pour un sujet sans concession » (Film Français, 4/4/97). Et « si le succès est réconfor­tant, il faut avouer que son ampleur est inattendue [car] on pouvait s’interroger, il est vrai, sur la plage de programmation » précise Jérôme Clément, président de la chaîne, qui « n’était inquiet ni sur la pertinence de la démarche, ni sur la qualité des films » (Le Journal du Dimanche, 30/3/97) mais avait « un peu le trac » que l’austérité du documentaire en rebute plus d’un (Télé­rama, 9/4/97). En effet, « la forme peut paraître sévère et nécessite un effort de concentration » reconnaît Mordillat (Le Monde, 24/3/97).
    Le directeur des programmes, lui aussi « presque surpris de l’ampleur du succès », note de plus que « les téléspectateurs qui ont regardé un épisode l’ont fait jusqu’au bout, sans zapper, sans décrocher » (Télérama, 9/4/97). Ainsi, Télérama peut conclure que la série, « chef d’œuvre de l’art documentaire » (19/3/97), a « gagné son pari » (9/4/97) ; d’ailleurs ce magazine titre son analyse : « Série culte » avec un humour particulier – involontaire ? – aux yeux d’un protestant.

    Et Arte annonce qu’elle diffusera au moins cinq autres parties de la série en 1998 (peut-être de nouveau aux fêtes de Pâques). En attendant, les premières vont être diffusées un peu partout dans le monde, et notamment à Jérusalem.

    Les cinq parties qui ont été diffusées sont : Crucifixion, Procès, Roi des Juifs, Pâque, Christos. Les cinq parties en préparation s’appelleront : Jean-Baptiste, Temple, Barrabas, Judas, Résurrection. Les deux dernières (dont le sort n’est pas encore fixé) seraient : Disciple bien-aimé et Corpus (ou Écriture).
    Ces douze parties forment un seul film aux yeux de Mordillat et Prieur, qui espèrent le voir diffusé en « inté­grale » par Arte, dans l’ordre logique des thèmes : Jean-Baptiste, Temple, Procès, Barrabas, Crucifixion, Roi des Juifs, Judas, Pâque, Christos, Résurrection, Disciple bien-aimé, Corpus.