Sur les bords du Jourdain

Le message d’Ézéchiel et la prédication
de Jean

   La prédication de Jean comporte trois thèmes : l’annonce de l’approche du royaume de Dieu (Mt 3:2), l’appel à la repentance (Mt 3:2 ; Mc 1:4), l’engagement au baptême. Ces thèmes à eux seuls ne suffisent cependant pas à nous faire comprendre le sens de ce message, puisque leur articulation reste équivoque : quelle est la fonction de la repentance ? est-elle une conséquence, ou une condition de la venue du royaume de Dieu ? le baptême est-il un rite aboutissant à la rémission des péchés, ou n’en est-il qu’un pur signe ? si c’est un signe, se réfère-t-il à la repentance, ou au pardon de Dieu ? Il convient donc de chercher à préciser l’articulation de ces thèmes à partir de leurs connotations éventuelles au sein du discours néotestamentaire.

   Nous avons déjà souligné ces connotations. Je remarquerai cependant que l’expression « royaume de Dieu » nous autorise à affirmer qu’il s’agit de l’annonce du retour de Dieu auprès de son peuple et que ce retour n’a pas pour but le jugement, mais le rétablissement du royaume : Dieu vient pour régner.
   Dès lors la repentance ne paraît avoir d’autre but que de former la conscience du peuple selon les exigences du royaume. Les conseils donnés par Jean à ceux qui l’ont interrogé sur ce qu’ils devaient faire montrent que ce royaume exige exclusivement l’accomplissement des commandements de Dieu, il s’agit donc d’une conversion dans le sens de la fidélité à l’alliance de Dieu.
   Quant au baptême, le refus de Jean de se considérer comme Christ ou prophète nous oblige à le situer en-deçà de l’événement messianique de salut et hors d’une annonce prophétique. Jean n’entendait pas conférer le pardon des péchés ni annoncer un événement tout à fait nouveau, mais rappeler un événement déjà annoncé par les prophètes, et dont son baptême était à la fois un symbole et un gage. Mais quel est cet événement, quel est ce message prophétique, qui l’avait annoncé ?

   Cette interrogation nous porte à diriger notre attention vers l’ensemble du message d’Ézéchiel, dont les thèmes et le sens paraissent sous-tendre la prédication de Jean. Ce message est centré sur le retour de Dieu, dont le but n’est pas le jugement de la nation, mais son rétablissement, par-delà son infidélité.
   Dieu octroie à son peuple le salut, sans attendre qu’il se convertisse. Souverain, il ne pourrait être conditionné par ses sujets et empêché de les soumettre à son vouloir : la conversion est moins une décision humaine qu’un acte de Dieu. Dieu lavera son peuple dans l’eau pure, le purifiant de toute souillure, le rendant saint comme lui-même est saint. L’événement eschatologique est donc le rétablissement du royaume de Dieu et la purification du peuple par l’eau.
   Vu à la lumière de ce message, le baptême de Jean ne peut être compris que comme une ablution qui rappelle la promesse de cette purification finale du peuple et engage en même temps celui-ci à s’y préparer. Le baptême n’est pas l’événement lui-même, il n’en est que le signe.