ico a espéré que le nouveau projet d’homme serait supporté par ces jeunes eux-mêmes auxquels il s’est adressé dans ses deux premières œuvres. Même si les jeunes l’avaient compris et suivi, il aurait été trop tard, car le XVIII° siècle s’était déjà acheminé vers la culture des Lumières.

Déjà, à partir de la fin du XVII° siècle, la métho­de cartésienne s’était révélée incapable de répon­dre aux exigences épistémologiques requises par l’importance de plus en plus croissante des infor­mations. En raison de son caractère déductif, elle se présentait toujours comme un modèle d’articu­lation de la pensée, mais elle se refusait à prendre en charge tout objet ne se laissant pas réduire à des principes d’évidence. Dans tous les domaines, dans les langues comme en philologie, dans la critique littéraire et artistique, dans l’histoire et dans l’économie, l’érudition demeurait dans l’at­tente d’une systématisation rationnelle.
   À cette date, on a redécouvert Bacon, dont le Novum organum et le De augmentis scientiarum offraient des schémas logiques et épistémo­logiques rendant possible cette systématisation. L’union de la logique baconienne et de la méthode analytique cartésienne fut le creuset de l’esprit en­cyclopédique qui anima la culture des Lumières.
   Pour s’en convaincre, il suffit de se rapporter à l’article de Diderot intitulé « Encyclopédie », qui constitue à bien des égards la charte de la nouvelle culture (1). Le cartésianisme y apparaît clairement comme l’exigence d’une pensée cohérente et dé­ductive, unissant la clarté à la rigueur mathéma­tique. Mais le support de l’organisation du savoir en système rationnel est constitué par la triparti­tion baconienne, correspondant aux trois facultés fondamentales de l’esprit : la mémoire, l’imagina­tion et la raison, fondatrices respectivement des sciences historiques, des arts et de la philosophie.
   Sans doute, lorsque Vico a écrit ses premières œuvres, l’encyclopédie n’était pas encore parve­nue à une claire définition d’elle-même. Cepen­dant elle constituait l’axe dominant de la culture, au moment où la langue française était devenue le moyen commun d’expression.

Quant à l’orientation générale, les deux premières œuvres de Vico semblent s’inscrire dans des perspectives illuministes. À leur manière elles re­prennent l’idéal mathématique, et elles tendent à une vision unitaire des sciences, dans l’esprit de Pic de la Mirandole et de Bacon lui-même. Il faut aussi relever que l’influence de ce dernier y est déterminante, car le De ratione veut réaliser dans le contexte historique de la culture la visée ency­clopédique du De augmentis scientiarum. Son projet encyclopédique précède donc d’une tren­taine d’années celui de Diderot.

Cependant Vico ne fut pas, en réalité, un illu­ministe. S’il a accepté la tripartition baconienne, il y a apporté une profonde modification, l’insérant dans le cadre d’un autre statut logique. Alors que chez Bacon mémoire, imagination et raison s’or­donnaient sur une échelle hiérarchique de valeurs, dont la raison est le sommet, chez Vico leur or­donnance est brisée au moyen de l’ingenium qui devient le centre polarisateur de la mémoire et de l’imagination. Ainsi la tripartition a cédé la place à une dichotomie, constituée par l’ingenium et la raison.
   Cette rupture montrait aussi que Vico avait abandonné la logique aristotélico-thomiste pour suivre celle de Cicéron, fondée sur l’opposition entre invention et dialectique ; cette dernière devint cependant chez lui celle de logique de la création et de logique du jugement. Ainsi, au moment où il paraissait adhérer à des perspectives illuministes, Vico s’en est détaché par une exi­gence d’imagination créatrice, qui n’a trouvé d’écho qu’à la fin de l’Encyclopédie. Quand, au­tour de lui, chacun recherchait une culture de l’es­prit, il était à la recherche d’une culture de l’in­genium. Il se trouva enfermé dans une solitude qui prend aujourd’hui valeur d’une « époké » his­torique.